Rodilla del saltador: por qué duele el tendón debajo de la rótula y cómo cargarlo para que sane

La rodilla del saltador es dolor en el tendón que va de la parte de abajo de la rótula a la espinilla. Los profesionales la llaman tendinopatía rotuliana. El dolor está justo en la punta inferior de la rótula y depende de la carga: aumenta al saltar, al caer, al ponerse en cuclillas y en otras actividades que almacenan y liberan energía en el tendón [1].

Es un problema distinto de la rodilla del corredor, que es dolor alrededor o detrás de la rótula. La diferencia importa, porque la rehabilitación no es la misma.

Quién la padece

Es más común en los deportes con muchos saltos:

• Voleibol de élite44.6%
• Básquetbol de élite31.9%
• Voleibol no de élite14.4%
• Todos los atletas de élite14.2%
• Todos los atletas no de élite8.5%
• Fútbol no de élite2.5%

Fuentes: Lian y colaboradores, 2005, 613 atletas noruegos de élite [2]; Zwerver y colaboradores, 2011, 891 atletas neerlandeses no de élite [3].

En ambos estudios fue más común en hombres que en mujeres [2] [3]. Además, afecta más que el deporte: en un estudio con 77 atletas activos, el 55% dijo que perjudicaba su rendimiento deportivo, y el 36% reportó menor productividad en el trabajo [4].

Cuánto dura

A menudo, mucho tiempo, sobre todo si no se trata. Los atletas de élite con síntomas llevaban en promedio 32 meses con ellos [2], y los atletas no de élite una mediana de 12 meses [3]. En un estudio más antiguo de atletas hombres seguidos durante 15 años, 9 de 17 con rodilla del saltador habían dejado su deporte por esa causa, frente a 1 de 14 atletas sin ella [5].

El panorama más reciente es mejor. En un grupo de atletas que recibió terapia física estructurada dentro de un ensayo, el 76% se sentía recuperado unos 5 años después, y el 71% había vuelto al deporte que quería practicar [6]. Casi una cuarta parte todavía no se sentía recuperada [6].

La guía holandesa recomienda al menos 12 semanas de fortalecimiento progresivo antes de juzgar si está funcionando [1]. En un ensayo, menos de la mitad de los pacientes había vuelto a su nivel deportivo previo a las 24 semanas [7]. Cuente con meses, no con semanas.

Qué funciona: la carga progresiva

El fortalecimiento va primero. La guía holandesa recomienda el ejercicio terapéutico como primer tratamiento, en cuatro etapas [1]:

1. Calmar el dolor: educación y consejos sobre cuánta carga poner en el tendón
2. Ganar fuerza: fortalecimiento progresivo del cuádriceps durante al menos 12 semanas, de preferencia con resistencia pesada y lenta
3. Recuperar el rebote: ejercicios de salto y aterrizaje, según su deporte
4. Mantenerlo: seguir con el trabajo de fuerza después de volver

La evidencia no es tan sólida como uno quisiera. Una revisión Cochrane de 2025 encontró solo 7 ensayos pequeños, todos en atletas, y calificó la certeza de la evidencia de baja a muy baja [10]. Aun así, los ensayos que comparan enfoques apuntan en una dirección útil:

Tratamiento	Ensayo	Qué encontró
Carga progresiva del tendón frente a sentadillas excéntricas	76 atletas [7]	Mayor mejoría en una escala del tendón de 0 a 100 a las 24 semanas (28 frente a 18 puntos); regreso al nivel deportivo previo 43% frente a 27%, una diferencia que no fue estadísticamente significativa
Resistencia pesada y lenta o sentadillas excéntricas frente a una inyección de esteroides	39 hombres [8]	Los tres mejoraron a las 12 semanas, pero el grupo de la inyección empeoró a los 6 meses mientras los grupos de ejercicio mantuvieron lo ganado
Sentadillas excéntricas sin dejar de competir	29 jugadores de voleibol [9]	Sin mejoría en 12 semanas
Cirugía frente a sentadillas excéntricas	40 rodillas [19]	Sin diferencia a los 12 meses

En el primer ensayo, el programa progresivo permitía un dolor de hasta 3 de 10 durante el ejercicio y avanzaba por etapas, desde posiciones sostenidas hasta trabajo de fuerza, saltos y entrenamiento específico del deporte. También fue menos doloroso de hacer que el programa excéntrico, que exigía llegar a un dolor de al menos 5 de 10 [7]. A ambos grupos se les indicó reducir la carga dolorosa durante al menos 4 semanas [7]. No todas las revisiones coinciden en cuál ejercicio es mejor: un análisis amplio de redes todavía señaló la carga excéntrica como primera opción [11].

Manejar la carga importa. Hacer sentadillas excéntricas mientras se jugaba una temporada completa de voleibol no ayudó [9]. Eso no significa que deba dejar todo deporte. Significa que un terapeuta debe ayudarle a ajustar cuánto salta mientras el tendón se fortalece [1] [7].

¿Y los ejercicios isométricos? Un estudio de 2015 muy difundido encontró que sostener una posición parecida a una sentadilla daba un alivio del dolor impresionante, pero solo incluyó a 6 jugadores de voleibol [12]. Ensayos posteriores no confirmaron un efecto especial contra el dolor [13], y una revisión de 10 ensayos encontró que los isométricos no fueron mejores que otros ejercicios de fortalecimiento [14]. Aun así, pueden ser una forma útil y bien tolerada de empezar a cargar el tendón [1].

Inyecciones, ondas de choque y cirugía

Una advertencia antes de revisarlas: las personas con rodilla del saltador que reciben tratamientos placebo en los ensayos también mejoran mucho con el tiempo, 27 puntos en la escala del tendón de 0 a 100 a los 6 a 12 meses [18]. Por eso los tratamientos deben compararse con un placebo, y por eso una historia de éxito por sí sola prueba poco.

• Inyecciones de esteroides: dieron buenos resultados a corto plazo pero malos a largo plazo en el ensayo de arriba [8]. Los cirujanos ortopédicos las relacionan con debilidad del tendón y mayor probabilidad de ruptura, así que por lo general evitan inyectar alrededor de este tendón [21].
• Plasma rico en plaquetas (PRP): en un ensayo con 57 atletas que hicieron rehabilitación, ninguno de dos tipos de PRP superó a una inyección de solución salina en ningún momento hasta un año [16]. Una revisión favoreció las inyecciones repetidas de PRP, pero se basó sobre todo en estudios de baja calidad [17]. La guía holandesa recomienda no usar inyecciones [1].
• Ondas de choque: en 62 atletas tratados durante su temporada, no funcionaron mejor que un tratamiento simulado [15], y un análisis de redes las desaconsejó [11].
• Cirugía: una revisión Cochrane no encontró un beneficio clínicamente importante de la cirugía frente al ejercicio excéntrico, con evidencia de baja certeza [20]. La guía holandesa la reserva para quienes tienen síntomas incapacitantes tras al menos 6 meses de tratamiento sin cirugía [1].
• Correas, cintas y complementos parecidos: la guía holandesa sugiere considerarlos solo si 12 semanas de ejercicio no han hecho una diferencia importante, con la correa rotuliana como primera opción porque es barata y fácil de usar [1].
• Medicamentos para el dolor: la misma guía aconseja precaución, con acetaminofén primero y un gel antiinflamatorio después, solo para el dolor intenso [1].
• Imágenes: aportan poco y solo hacen falta si el diagnóstico no está claro o si 12 semanas de ejercicio no han ayudado [1].

Qué puede hacer ahora

• Reducir los saltos y aterrizajes que claramente provocan el dolor, en lugar de dejar toda actividad [1] [7]
• Empezar un programa de fortalecimiento y darle al menos 12 semanas [1]
• Mantener bajo el dolor durante el ejercicio, alrededor de 3 de 10 como máximo, como en el ensayo de carga progresiva [7]
• Usar una bolsa de hielo envuelta en una toalla hasta por 20 minutos cada 2 a 3 horas si le ayuda con el dolor [22]
• Consultar a un profesional si el dolor de rodilla no mejora en unas semanas [22]

Busque atención urgente ante un posible desgarro del tendón. Las señales de alerta incluyen una sensación de desgarro o chasquido seguida de dolor e hinchazón, no poder estirar la rodilla, una hendidura en la parte de abajo de la rótula, la rótula que se sube hacia el muslo o la rodilla que se dobla [21]. Si se necesita cirugía, a las personas les va mejor cuando la reparación se hace poco después de la lesión [21].

También busque atención médica pronto si no puede apoyar peso en la rodilla, se ve deformada, o tiene fiebre, enrojecimiento, calor o mucha hinchazón [23].

En resumen

• La rodilla del saltador es dolor en la punta inferior de la rótula, y es más común en los deportes de salto.
• A menudo dura meses o años si no se trata bien, pero a la mayoría le va bien con una rehabilitación estructurada.
• El fortalecimiento progresivo durante al menos 12 semanas es el primer tratamiento, ajustando la carga de saltos en el camino.
• No se ha demostrado que las inyecciones de esteroides, el PRP, las ondas de choque o la cirugía superen al ejercicio o al placebo.
• Un chasquido con dificultad para estirar la rodilla necesita atención urgente.

En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si le duele la parte de abajo de la rótula al saltar o ponerse en cuclillas, una evaluación puede confirmar la causa y armar un plan de carga según su deporte.