Hombro congelado: cuánto dura, quién lo padece y qué ayuda de verdad

El hombro congelado, que los profesionales llaman capsulitis adhesiva, es una rigidez dolorosa de la articulación del hombro. El tejido alrededor de la articulación se inflama y luego se tensa y se encoge [6]. Lo característico es un hombro que duele y no se mueve mucho, incluso cuando otra persona intenta moverlo por usted.

Quién lo padece

• Edad y sexo: es más común entre los 40 y los 65 años, aproximadamente, y en mujeres [1] [5].
• Diabetes: es la relación más fuerte que se conoce. En una revisión de 18 estudios, las personas con diabetes tuvieron cerca de 5 veces más probabilidad de tener hombro congelado, y cerca del 13% de las personas con diabetes lo tenía [3]. Los estudios que siguieron a las personas en el tiempo encontraron un aumento del riesgo menor, pero real [4]. Cerca del 30% de las personas con hombro congelado tiene diabetes [3].
• Otras relaciones: la enfermedad de tiroides [1] [5], y una lesión o cirugía que mantenga el brazo quieto [6].
• El otro hombro: entre el 5% y el 34% de las personas lo desarrolla después en el otro hombro [1].

Por la relación con la diabetes, los autores de la revisión grande sugieren considerar una revisión de diabetes en las personas con hombro congelado [3].

Cuánto dura

El hombro congelado se describe a menudo en etapas: una fase dolorosa de “congelamiento”, una fase rígida de “congelado” y una fase gradual de “descongelamiento”. La guía para pacientes de los cirujanos ortopédicos calcula el congelamiento en unas 6 semanas a 9 meses, el congelado en 4 a 6 meses y el descongelamiento en 6 meses a 2 años, con una recuperación completa que puede tardar hasta 3 años [5]. En la práctica, las etapas se superponen mucho y sirven poco para decidir el tratamiento [2].

¿Se quita solo? En su mayoría sí, pero no siempre por completo. MedlinePlus dice que, sin tratamiento, a menudo mejora por sí solo en 2 años [7]. Pero una revisión sistemática no encontró buena evidencia de que se resuelva por completo sin tratamiento, y encontró que la mayor parte de la mejoría ocurre al principio, no al final [8]. En un estudio de 223 personas seguidas en promedio 4.4 años:

• Hombro normal o casi normal59%
• Algunos síntomas persistentes, en su mayoría leves41%

Fuente: Hand y colaboradores, Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2008 [9]. 269 hombros en 223 personas. De quienes tenían síntomas persistentes, el 94% los describió como leves.

Las personas con los peores síntomas al inicio tendieron a tener el peor resultado a largo plazo [9], y las personas con diabetes pueden recuperarse más despacio [1]. Un resumen justo: la mayoría mejora mucho, pero muchas personas conservan algo de dolor o rigidez leve durante años.

Qué ayuda

Una inyección de esteroides, combinada con ejercicio, tiene la evidencia más sólida para un alivio más rápido. La guía de terapia física le da su grado más alto a una inyección de esteroides dentro de la articulación junto con ejercicios de movilidad y estiramiento, por dar mejor alivio del dolor y mejor función en las primeras 4 a 6 semanas que el ejercicio solo [1]. Una revisión de 65 estudios encontró que la inyección dentro de la articulación fue el único tratamiento claramente mejor a corto plazo, sobre todo en el primer año de síntomas, y recomendó combinarla con un programa de ejercicios en casa [10].

Una revisión Cochrane muestra el tamaño de esa diferencia temprana frente a seis semanas de terapia manual y ejercicio solos:

A las 7 semanas	Inyección de esteroides	Terapia manual y ejercicio
Mejoría del dolor, escala de 0 a 100	58 puntos	32 puntos
Mejoría de la función, escala de 0 a 100	39 puntos	14 puntos
Personas que reportaron éxito	77%	46%
Personas que reportaron efectos secundarios	53%	56%

Fuente: Page y colaboradores, revisión Cochrane, 2014, basada en un ensayo de unas 107 personas [11]. Las diferencias ya no fueron clínicamente importantes a los 6 y 12 meses.

La terapia física sigue teniendo un papel, y lo suave parece mejor que lo agresivo. La guía de terapia física recomienda educar sobre el curso natural del hombro congelado, ajustar las actividades y adaptar el estiramiento a qué tan irritable está el hombro [1]. En un estudio de 77 personas, el ejercicio suave dentro de los límites del dolor dio mejores resultados a 2 años que el estiramiento y la movilización intensos: el 89% frente al 63% alcanzó una función normal o casi normal [12]. Ese estudio no describió una asignación al azar, así que no es concluyente. La guía de 2025 de la sociedad británica de hombro reconoce que no se sabe si la terapia física supervisada por sí sola supera al curso natural, y recomienda ofrecer terapia física después de una inyección [2].

La hidrodilatación, una inyección que estira la cápsula de la articulación con líquido, dio al menos una mejoría a corto plazo en la discapacidad y una mejor rotación hacia afuera que una inyección de esteroides sola, pero su valor clínico todavía no está claro [14].

La cirugía se considera cuando los síntomas persisten pese al tratamiento sin cirugía [5]. El ensayo más grande, UK FROST, comparó dos procedimientos con terapia física estructurada temprana más una inyección de esteroides en 503 adultos:

• Cirugía artroscópica para liberar la cápsula40.3
• Manipulación bajo anestesia38.3
• Terapia física más inyección de esteroides37.2

Fuente: Rangan y colaboradores, The Lancet, 2020 [13]. Ninguna de las diferencias fue lo bastante grande para ser clínicamente importante.

Ninguno de los tres enfoques fue clínicamente mejor que los otros al año, y la cirugía artroscópica tuvo más efectos secundarios graves (8 frente a 2 con la manipulación) [13]. Dicho de otro modo, la mayoría de las personas no necesita cirugía para tener un buen resultado.

Qué puede hacer ahora

El NHS sugiere [6]:

• Seguir moviendo el hombro con suavidad, ya que mantenerlo quieto puede empeorar el dolor
• Hacer los ejercicios que le indique su profesional, en lugar de inventar ejercicios intensos, por ejemplo con aparatos de gimnasio
• Usar una compresa caliente envuelta en una toalla hasta por 20 minutos cada vez
• Tomar analgésicos según las indicaciones, empezando con acetaminofén

Se suelen indicar estiramientos suaves en casa, como girar el cuerpo alejándose del marco de una puerta con el codo doblado, o usar el brazo sano para subir el brazo rígido por encima de la cabeza estando acostado; pregunte a su terapeuta cuántos hacer [5]. La terapia física suele durar al menos 6 semanas [6].

Consulte a un profesional si el dolor y la rigidez no se quitan o le dificultan mover el brazo [6], o si el dolor de hombro dura más de 2 a 4 semanas pese a los cuidados en casa [15].

Llame al 911 ante una presión o un dolor aplastante y repentino en el hombro, sobre todo si se extiende al pecho, la mandíbula, el brazo o el cuello, o viene con falta de aire, mareo o sudor: puede ser un ataque al corazón [15]. Vaya a la sala de emergencias tras una lesión grave con el hombro muy adolorido, hinchado, amoratado o sangrando [15]. El dolor de hombro con fiebre, hinchazón o enrojecimiento también necesita atención médica pronta [15].

En resumen

• El hombro congelado es más común a mediana edad, en mujeres y en personas con diabetes.
• Por lo general mejora en 1 a 3 años, pero muchas personas conservan síntomas leves.
• Una inyección de esteroides con ejercicios en casa da el alivio temprano más rápido.
• El ejercicio suave dentro de los límites del dolor parece funcionar mejor que forzar el estiramiento.
• La mayoría no necesita cirugía, y los ensayos grandes no encontraron una ventaja clara para ella al año.

En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si su hombro duele y se pone cada vez más rígido, una evaluación puede confirmar la causa, coordinar con su médico una inyección si tiene sentido y armar un plan que respete qué tan irritable está su hombro.