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Dolor de hombro y manguito rotador: lo que dice la evidencia sobre ejercicio o cirugía
Los problemas del manguito rotador causan la mayoría del dolor de hombro. Lo que dicen los estudios con cirugía placebo, las guías y los estudios a largo plazo sobre ejercicio, cirugía y cuándo revisarse.
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El dolor de hombro es uno de los motivos más comunes de consulta. Una revisión de 61 estudios de todo el mundo encontró una prevalencia mediana en la población de 16%, con cifras en general más altas en mujeres que en hombres [1]. Los problemas del manguito rotador, el grupo de músculos y tendones que mantiene estable el hombro, son la causa más frecuente: más de dos terceras partes de los casos [2].
Cuando el dolor no se quita, mucha gente empieza a pensar en la cirugía. Algunos de los mejores estudios de la ortopedia han puesto a prueba justamente esa pregunta.
Cirugía para el pinzamiento de hombro: comparada con un placebo
Durante años, una operación común para el dolor de hombro fue la descompresión subacromial, que rebaja hueso y tejido para dar más espacio al manguito rotador. Dos estudios grandes la compararon con una operación “placebo”: una artroscopia en la que el cirujano mira dentro del hombro pero no quita nada.
En el estudio CSAW del Reino Unido, 313 personas con al menos tres meses de dolor de hombro y el manguito rotador intacto fueron asignadas al azar a descompresión, artroscopia placebo o ningún tratamiento [3]:
- Sin tratamiento29.4
- Cirugía de descompresión32.7
- Artroscopia placebo34.2
Fuente: Beard y colaboradores, estudio CSAW, The Lancet, 2018 [3]. Las barras están a escala del puntaje completo de 48.
La descompresión no dio ningún beneficio adicional frente a la operación placebo, y la pequeña ventaja de ambos grupos operados frente a no tratar no fue clínicamente importante [3]. En el estudio finlandés FIMPACT, la descompresión tampoco mostró beneficio frente a la artroscopia placebo a los dos años, y su ventaja frente a la terapia de ejercicio fue menor que la diferencia que un paciente llega a notar [4].
Una revisión Cochrane concluyó con alta certeza que la descompresión “no aporta beneficios clínicamente importantes frente al placebo” [5]. Una guía internacional de 2019 publicada en el BMJ hizo una recomendación fuerte en contra de esta cirugía para personas con dolor de hombro de larga duración por síndrome de dolor subacromial [6].
Qué hacer en su lugar
Las guías indican empezar por el tratamiento sin cirugía. La guía de la Asociación Ortopédica Holandesa dice que el síndrome de dolor subacromial “debe tratarse preferentemente sin cirugía” y que la terapia de ejercicio debe ser específica, de baja intensidad y alta frecuencia [7]. También señala que una inyección de corticosteroides es una opción ante síntomas persistentes o que regresan, y no recomienda la inmovilización estricta ni las técnicas de movilización [7]. Es decir, el peso del tratamiento lo lleva la parte activa: el ejercicio.
En la práctica, la terapia física para el dolor del manguito rotador suele incluir:
- Una explicación de lo que pasa y de cómo ajustar sus actividades sin dejarlas
- Fortalecimiento progresivo del manguito rotador y de los músculos alrededor del omóplato
- Ejercicios de control y de rango de movimiento
- Un programa en casa que pueda mantener, aumentando la carga según lo tolere el hombro
La guía del BMJ reconoce que todavía hay incertidumbre sobre cuál opción sin cirugía es la mejor [6], y por eso el plan debe adaptarse a usted y ajustarse según cómo responda.
¿Y si el manguito rotador está roto?
Las roturas son otra pregunta, y aquí la evidencia tiene más matices.
En un estudio finlandés con 180 hombros de personas mayores de 55 años con roturas no traumáticas del tendón supraespinoso, la terapia física sola funcionó igual que la cirugía al año [8]:
| Grupo | Puntaje Constant al año (0 a 100, mayor es mejor) |
|---|---|
| Solo terapia física | 74.1 |
| Acromioplastia más terapia física | 77.2 |
| Reparación del tendón más acromioplastia más terapia física | 77.9 |
Las diferencias entre grupos no fueron estadísticamente significativas. Fuente: Kukkonen y colaboradores, 2014 [8].
A los dos años los resultados seguían siendo parecidos, y los autores consideraron el tratamiento sin cirugía “una opción razonable como tratamiento inicial” de estas roturas en pacientes mayores [9].
A más largo plazo, sin embargo, la reparación puede tomar ventaja. En un estudio noruego con roturas pequeñas y medianas, los pacientes operados tuvieron mejores puntajes de función y dolor a los 10 años que quienes recibieron terapia física, y quienes se cambiaron a cirugía más tarde tuvieron peores resultados que los operados desde el inicio [10]. La guía de 2025 de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos refleja ambos lados: la terapia física y la cirugía mejoran de forma significativa muchas roturas, pero sin cirugía la rotura y el músculo que la rodea pueden empeorar en 5 a 10 años [11].
En resumen: para el dolor tipo pinzamiento, la cirugía rara vez es la respuesta. Ante una rotura, sobre todo si es traumática en una persona joven o activa, la decisión merece una conversación con un cirujano ortopédico, y la terapia física forma parte del plan en cualquier caso.
Cuándo revisarse de inmediato
La mayoría del dolor de hombro no es una emergencia, pero algunas situaciones necesitan atención médica pronto [12]:
- Dolor repentino o muy fuerte, o que empezó después de una caída u otra lesión
- No puede mover el brazo, o el hombro cambió de forma o está muy hinchado
- Hormigueo que no se quita, o falta de sensibilidad en el brazo
- El hombro está caliente al tacto, o tiene fiebre o se siente mal
Llame al 911 si tiene dolor en el pecho que se extiende al brazo, el cuello o la mandíbula. El dolor de hombro o de brazo puede ser señal de un ataque al corazón [13].
En resumen
- Los problemas del manguito rotador son la causa más común de dolor de hombro.
- En estudios de alta calidad, la cirugía de descompresión para el pinzamiento no funcionó mejor que una operación placebo.
- Las guías recomiendan empezar por el tratamiento sin cirugía, centrado en ejercicio específico y progresivo.
- En las roturas del manguito rotador, la terapia física funciona bien para muchas personas, pero la reparación puede ser mejor a largo plazo en algunas roturas.
En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si su hombro le ha estado molestando, una evaluación puede ayudar a entender qué pasa y qué intentar primero.