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Dolor de espalda baja: por qué conviene empezar la terapia física pronto (y por qué casi nunca necesita una resonancia primero)
La mayoría del dolor de espalda mejora con atención basada en movimiento. Lo que dicen los datos de EE. UU. y las guías clínicas sobre terapia temprana, imágenes y señales de alarma.
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Si le duele la espalda, no es el único. En 2019, el 39% de los adultos en EE. UU. tuvo dolor de espalda en algún momento de los tres meses anteriores, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud [1]. En todo el mundo, el dolor de espalda baja afectó a unos 619 millones de personas en 2020, y se proyecta que llegue a 843 millones en 2050 a medida que la población crece y envejece [2].
La buena noticia: la mayoría del dolor de espalda no es peligroso, y la investigación sobre lo que ayuda es más clara de lo que mucha gente cree.
El dolor de espalda aumenta con la edad
- 18 a 29 años28.4%
- 30 a 44 años35.2%
- 45 a 64 años44.3%
- 65 años o más45.6%
Fuente: Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud 2019, NCHS Data Brief No. 415 [1]. La encuesta preguntó por dolor de espalda en general, no solo de la espalda baja.
Las mujeres lo reportaron un poco más que los hombres (40.6% frente a 37.2%) [1].
¿Necesita una resonancia o una radiografía primero?
Por lo general, no. Un metaanálisis de seis ensayos aleatorizados con 1,804 pacientes encontró que hacer estudios de imagen a personas con dolor de espalda baja sin señales de una condición grave no mejoró el dolor ni la función, ni a corto plazo ni después de 6 a 12 meses [3]. Los autores concluyeron que no se deben pedir imágenes de rutina e inmediatas para estos pacientes [3].
El Colegio Americano de Médicos (ACP) lo resume así: las imágenes están indicadas solo ante problemas nerviosos graves o que empeoran, o cuando se sospecha una condición seria; en los demás casos, las imágenes de rutina “no se asocian con beneficios clínicamente significativos, pero pueden causar daños” [4]. Las resonancias suelen mostrar cambios propios de la edad que también tienen muchas personas sin dolor, lo que puede generar preocupación y más procedimientos sin cambiar el plan.
Por eso una buena primera visita se centra en una historia clínica y un examen físico cuidadosos. Si algo indica que su dolor necesita imágenes o una evaluación médica, su fisioterapeuta lo referirá.
Lo que las guías recomiendan primero
Las principales guías ponen la atención sin medicamentos y basada en movimiento al frente:
- Dolor reciente (agudo o subagudo). El ACP señala que la mayoría de las personas mejora con el tiempo sin importar el tratamiento, y recomienda empezar con opciones como calor superficial, masaje, acupuntura o manipulación de columna [5].
- Dolor crónico (12 semanas o más). La misma guía recomienda empezar con tratamientos sin medicamentos, con el ejercicio al inicio de su lista, junto con rehabilitación multidisciplinaria, tai chi, yoga, ejercicio de control motor y terapia cognitivo-conductual, entre otros [5].
- Los opioides solo deben considerarse después de que otros tratamientos no funcionaron, y solo si los beneficios superan los riesgos [5].
La guía de 2023 de la Organización Mundial de la Salud sobre dolor de espalda baja crónico va en la misma dirección. Recomienda educación para el autocuidado, programas de ejercicio, algunas terapias físicas como la manipulación de columna y el masaje, y terapias psicológicas. Para la mayoría de las personas, recomienda no usar fajas ni cinturones lumbares, tracción ni analgésicos opioides [6].
El trabajo de un fisioterapeuta es unir esas piezas para usted: explicarle qué está pasando, elegir los ejercicios y la terapia manual adecuados, y ayudarle a mantenerse activo mientras se recupera.
Por qué importa el momento
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Utah siguió a 32,070 pacientes que consultaron a su médico de atención primaria por un nuevo episodio de dolor de espalda baja. Se comparó a quienes empezaron terapia física dentro de los 14 días con quienes empezaron más tarde (dentro de los 90 días) [7]. En los 18 meses siguientes, el grupo que empezó pronto tuvo probabilidades mucho menores de necesitar más atención:
| En los 18 meses siguientes | Terapia temprana frente a tardía (razón de momios) |
|---|---|
| Imágenes avanzadas (resonancia o tomografía) | 0.34 |
| Consultas médicas adicionales | 0.26 |
| Inyecciones lumbares | 0.42 |
| Cirugía lumbar | 0.45 |
| Recetas de opioides | 0.78 |
Una razón de momios menor que 1 significa menor probabilidad en el grupo temprano. Fuente: Fritz y colaboradores, Spine, 2012 [7].
Los costos médicos totales por dolor de espalda también fueron unos $2,736 menores por paciente en el grupo temprano [7]. Un estudio más grande, con más de 750,000 pacientes del Sistema de Salud Militar, encontró el mismo patrón: la terapia física temprana y apegada a las guías clínicas se asoció con menos imágenes, inyecciones, cirugías y opioides, y con costos totales por dolor de espalda 60% menores [8].
Estos fueron estudios observacionales, así que muestran una asociación fuerte, no una prueba de causa. Aun así, el mensaje de ambos es el mismo: cuando la terapia física forma parte del plan, empezar pronto suele dar mejores resultados que esperar.
Cuándo el dolor de espalda es una emergencia
La mayoría del dolor de espalda no es grave, pero algunos síntomas necesitan atención médica de inmediato. Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si tiene dolor de espalda junto con cualquiera de estos síntomas [9]:
- Debilidad, entumecimiento u hormigueo en ambas piernas
- Pérdida de sensibilidad alrededor de los genitales o los glúteos
- Dificultad nueva para controlar la vejiga o los intestinos
- Dolor en el pecho
- Dolor que empezó después de un accidente grave, como un choque o una caída
Consulte pronto a un médico si el dolor de espalda viene con fiebre o malestar general, pérdida de peso sin explicación, o dolor fuerte que empeora rápido o que no mejora con el reposo [9].
En resumen
- El dolor de espalda es común y la mayoría mejora.
- Para la mayoría de las personas sin señales de alarma, hacerse una resonancia primero no mejora la recuperación.
- Las guías recomiendan movimiento, educación y ejercicio antes que medicamentos como los opioides.
- Empezar la terapia física pronto se asocia con menos imágenes, menos procedimientos y menores costos.
En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si su espalda le ha estado molestando, una primera evaluación es un buen punto de partida.