Codo de tenista: qué funciona, qué no y cuánto tarda

A pesar del nombre, no hace falta una raqueta para tener codo de tenista. Es un dolor en la parte externa del codo, donde los músculos del antebrazo que levantan la muñeca se unen al hueso. Cerca del 1.3% de los adultos lo tenía en un estudio de población en Finlandia, sobre todo entre los 45 y 54 años [1]. En un estudio de EE. UU. con casos diagnosticados, las personas más afectadas fueron oficinistas y trabajadores de la salud [2], y la guía de terapia física señala que muchas personas con este problema no juegan deportes de raqueta [3].

Se ha relacionado con manejar herramientas de más de unas 2 libras (1 kg) y con hacer movimientos repetitivos del brazo más de 2 horas al día [4]. Y aunque se suele describir como una inflamación, para cuando la gente busca atención el tendón suele mostrar degeneración o pequeños desgarros [3] [14].

¿Cuánto dura?

La buena noticia es que la mayoría mejora, aunque toma tiempo. Una revisión de 24 estudios analizó a unas 1,000 personas que no recibieron tratamiento activo. Los síntomas bajaron más o menos a la mitad cada 3 a 4 meses, y cerca de 9 de cada 10 personas habían mejorado al año [5].

Sin embargo, “mejorar” no siempre significa quedar sin síntomas, y no todos siguen ese patrón. La guía de terapia física señala que muchas personas que buscan atención siguen con síntomas después de un año [3], y el NHS indica que a veces puede durar más de un año [15].

Lo que muestran los estudios

En un conocido estudio australiano, las personas con codo de tenista fueron asignadas a terapia física (8 sesiones de manipulación del codo y ejercicio), a una inyección de esteroides o a esperar y observar [6]:

Proporción “mucho mejor” o “totalmente recuperado”	Esperar y observar	Inyección de esteroides	Terapia física
6 semanas	27%	78%	65%
26 semanas	83%	45%	86%
52 semanas	90%	68%	94%

Fuente: Bisset y colaboradores, BMJ, 2006 [6].

La inyección funcionó rápido, pero el beneficio no duró, y los síntomas regresaron mucho más seguido en el grupo de la inyección:

• Inyección de esteroides72%
• Esperar y observar9%
• Terapia física8%

Fuente: Bisset y colaboradores, BMJ, 2006 [6].

Un estudio posterior con placebo, publicado en JAMA, lo confirmó: al año, la inyección de esteroides dio peores resultados que una inyección placebo (83% frente a 96% recuperados o mucho mejor) y muchas más recaídas (54% frente a 12%) [7].

¿Y la terapia física? La respuesta honesta es que parece acelerar la recuperación más que cambiar el resultado final. En el estudio de JAMA, la terapia física dio un beneficio claro al principio, con 39% frente a 10% de mejoría a las 4 semanas entre quienes no recibieron esteroides, pero no hubo diferencia significativa al año [7]. Una revisión de 30 estudios encontró evidencia de baja certeza de que el ejercicio supera a los tratamientos pasivos, y el efecto es pequeño [8]. Para muchas personas, mejorar semanas antes vale mucho la pena, sobre todo si el dolor afecta su trabajo.

Lo que recomiendan las guías

Las principales recomendaciones de la guía de terapia física, con evidencia moderada, son [3]:

• Ejercicios de resistencia para los extensores de la muñeca, en cualquiera de sus formas (isométricos, concéntricos o excéntricos), solos o combinados con otros tratamientos como la terapia manual
• Movilización o manipulación de la articulación del codo para aliviar el dolor a corto plazo y mejorar el agarre sin dolor
• Vendaje rígido para alivio inmediato y de corto plazo cuando el codo está muy irritable

Una guía del Reino Unido coincide en ofrecer terapia física, junto con consejos para manejar el problema por cuenta propia, y dice que no se deben usar inyecciones de esteroides ni ondas de choque [9]. Las guías no siempre coinciden: la de terapia física apoya la punción seca [3], mientras que la del Reino Unido dice que no hay evidencia de que supere a un placebo [9].

Coderas, inyecciones y cirugía

• Bandas y coderas: la evidencia sobre su alivio a mediano y largo plazo es contradictoria. Una banda usada durante la actividad puede ayudar con el dolor inmediato, según la opinión de expertos [3].
• Inyecciones de PRP y de sangre: una revisión Cochrane de 32 estudios encontró que probablemente dan poco o ningún beneficio clínicamente importante frente a un placebo. Las tasas de éxito fueron de 67% con inyección y 65% con placebo a los 3 meses [10].
• Ondas de choque: una revisión Cochrane encontró poco o ningún beneficio en dolor y función [11].
• Cirugía: una revisión Cochrane encontró evidencia insuficiente para apoyarla o descartarla [12], y una revisión posterior de estudios de baja calidad encontró que no fue más eficaz que el tratamiento sin cirugía o simulado [13]. Por lo general solo se considera si los síntomas no responden a 6 a 12 meses de tratamiento sin cirugía [14].

Qué puede hacer ahora

• Reducir o cambiar por unas semanas las actividades que lo empeoran, en lugar de dejarlo todo [14] [15]
• Usar una compresa caliente o fría envuelta en una toalla hasta por 20 minutos cada 2 a 3 horas [15]
• Preguntar por un gel antiinflamatorio, que puede ayudar con el dolor hasta por 4 semanas [9] [15]
• Revisar su espacio de trabajo: las guías incluyen cambios ergonómicos y ajustes en la estación de trabajo [3]

Consulte a un profesional si sigue con dolor después de al menos 2 semanas de cuidados en casa [15]. El dolor de brazo también puede venir del cuello o de un nervio comprimido, que se sienten parecido, así que un buen examen es importante [14].

Busque atención urgente si tiene dolor o dificultad para mover el codo después de una caída o lesión, una deformidad visible en el codo, hinchazón importante, enrojecimiento o calor alrededor del codo con fiebre, o una pérdida repentina de fuerza o sensibilidad en el brazo [16].

En resumen

• El codo de tenista no es solo de tenistas, y se relaciona con trabajos repetitivos y de fuerza.
• Cerca de 9 de cada 10 personas mejoran en un año, aunque la recuperación puede ser lenta y no está garantizada.
• Las inyecciones de esteroides ayudan al principio, pero dan peores resultados y más recaídas con el tiempo.
• La terapia física y el ejercicio de resistencia ayudan a mejorar antes, aunque la diferencia a largo plazo sea pequeña.
• No se ha demostrado que el PRP, las ondas de choque o la cirugía superen a un placebo o a un tratamiento simulado.

En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si el dolor de codo le estorba en el trabajo, una evaluación puede confirmar la causa y armar un plan que se adapte a su empleo.