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Ciática: qué es, cuánto dura y qué ayuda de verdad
La mayoría de las ciáticas mejoran, pero la evidencia sobre los tratamientos es más mixta de lo que se suele decir. Lo que dicen los estudios sobre mantenerse activo, terapia física, medicamentos, cirugía y señales de emergencia.
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La ciática ocurre cuando el nervio ciático, que va desde la espalda baja hasta el pie, se irrita o se comprime [1]. Suele afectar una sola pierna, con dolor agudo o ardor, hormigueo, entumecimiento o debilidad, y muchas veces la pierna duele más que la espalda [1]. En la mayoría de los casos, la causa es una hernia de disco [3].
Las estimaciones de cuántas personas la tienen varían mucho, de 1.2% a 43%, en gran parte porque los estudios definen la ciática de maneras distintas [2]. Si usted la tiene, esto es lo que dice la investigación, incluidas las partes menos seguras de lo que quizá ha escuchado.
¿Cuánto dura?
El NHS indica que la ciática suele mejorar en unas semanas o unos meses, aunque puede durar más [1]. Los estudios miden la recuperación de formas distintas, así que sus cifras no se pueden combinar, pero dan una idea útil:
| Estudio | A quién se estudió | Resultado |
|---|---|---|
| Vroomen, 1999 [4] | 183 personas con ciática tan fuerte como para indicarles reposo en cama | El 87% dijo haber mejorado a las 12 semanas |
| ATLAS, 2018 [5] | 609 pacientes de atención primaria del Reino Unido con dolor de pierna relacionado con la espalda | El 55% mejoró a los 12 meses, con una definición estricta (al menos 30% menos discapacidad) |
En el estudio ATLAS, quienes creían que su problema iba a durar mucho tuvieron peores resultados [5]. Eso no demuestra que las expectativas causen el resultado, pero es una razón para buscar una explicación clara de lo que tiene.
¿Debe guardar reposo en cama?
No. En un estudio con personas con ciática fuerte, dos semanas de reposo en cama no funcionaron mejor que seguir de pie y en movimiento [4], y una revisión Cochrane encontró poca o ninguna diferencia en dolor o función entre el consejo de reposar en cama y el de mantenerse activo [6]. Es decir, el reposo en cama no ayuda. Las guías del Reino Unido animan a seguir con las actividades normales tanto como sea posible y a evitar estar sentado o acostado por mucho tiempo [1] [7].
¿Ayuda la terapia física?
La mejor evidencia local viene de aquí mismo. Un estudio aleatorizado en dos sistemas de salud de Salt Lake City incluyó a 220 adultos con ciática de menos de 90 días. Todos recibieron educación, y a la mitad además se les refirió a cuatro semanas de terapia física, centrada en ejercicio y terapia manual [8]:
| Puntaje de discapacidad Oswestry (0 a 100, menor es mejor) | Atención habitual | Terapia física temprana | Diferencia |
|---|---|---|---|
| A las 4 semanas | 28.1 | 19.9 | 8.2 puntos |
| A los 6 meses | 19.8 | 14.5 | 5.4 puntos |
| Al año | 19.2 | 14.4 | 4.8 puntos |
Puntajes ajustados. Fuente: Fritz y colaboradores, Annals of Internal Medicine, 2021 [8].
Al año, el 45% del grupo de terapia física calificó su tratamiento como un éxito, frente al 28% del grupo de atención habitual [8]. Los autores concluyeron que la terapia física temprana se puede ofrecer como primera opción sin medicamentos [8].
Las aclaraciones honestas:
- Solo la diferencia a las 4 semanas alcanzó el tamaño que los autores consideran claramente importante (6 a 8 puntos). Ambos grupos mejoraron mucho [8].
- El dolor de pierna no fue distinto entre los grupos a los 6 meses ni al año, y tampoco el uso de servicios de salud ni las faltas al trabajo [8].
- Más de un tercio del grupo de terapia física reportó efectos secundarios, sobre todo más dolor de espalda y rigidez [8].
- Una revisión de 2023 con 18 estudios encontró “evidencia inadecuada” para hacer recomendaciones clínicas sobre fisioterapia para la ciática, por la calidad de los estudios y sus resultados mixtos [9].
Por eso, la terapia física es un primer paso razonable que puede acelerar la recuperación, pero no es una solución garantizada. Las guías del Reino Unido recomiendan considerar el ejercicio en grupo y usar la terapia manual solo como parte de un plan que incluya ejercicio. Desaconsejan las fajas, los corsés y la tracción [7].
¿Y los medicamentos?
Algunos medicamentos comunes funcionan menos de lo que mucha gente espera:
- Pregabalina y gabapentina. En un estudio con 209 personas, la pregabalina no redujo el dolor de pierna frente a un placebo y causó más efectos secundarios [10]. Una revisión de 9 estudios encontró evidencia de calidad moderada a alta de que estos anticonvulsivos no son eficaces para el dolor de espalda baja ni el dolor radicular lumbar [11].
- Las guías del Reino Unido indican no ofrecer gabapentinoides, otros antiepilépticos, corticosteroides orales ni benzodiacepinas para la ciática, y no ofrecer opioides para la ciática crónica. También advierten sobre los daños y el beneficio limitado de los antiinflamatorios (AINE) [7].
Si ya toma alguno de estos medicamentos, no lo deje por su cuenta. Hable con quien se lo recetó.
¿Cuándo conviene la cirugía?
La cirugía puede tener sentido para algunas personas, y la clave está en comparar la rapidez con la diferencia a largo plazo:
- En un estudio holandés con 283 personas con ciática fuerte de 6 a 12 semanas, la cirugía temprana dio alivio más rápido, pero al año los dos grupos estaban parecidos, y el 39% del grupo que empezó con tratamiento conservador terminó operándose [12].
- En una revisión de 24 estudios, la ventaja de la cirugía de disco para el dolor de pierna fue mayor al principio y disminuyó con el tiempo, con una certeza de la evidencia baja o muy baja [3].
- En la ciática de 4 a 12 meses de duración, un estudio canadiense encontró que la cirugía dio un alivio claramente mejor del dolor de pierna a los 6 meses que seguir con tratamiento sin cirugía [13].
Si su dolor es fuerte o lleva meses, vale la pena hablar de la cirugía con un especialista en columna. Las guías del Reino Unido sugieren considerarla cuando el tratamiento sin cirugía no ha ayudado y las imágenes coinciden con sus síntomas [7].
Señales de emergencia
En casos muy raros, un problema de los nervios llamado síndrome de cauda equina puede causar daño permanente. Afecta a cerca de 1 a 3 personas de cada 100,000, pero necesita atención de emergencia [14].
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias, y no maneje usted mismo, si tiene [1] [14]:
- Ciática en ambas piernas, o debilidad o entumecimiento fuerte o que empeora en ambas piernas
- Entumecimiento alrededor de los genitales, los glúteos o el ano, o sensación distinta al limpiarse
- Dificultad nueva para empezar a orinar, no poder orinar o perder el control de la vejiga
- No notar cuándo necesita evacuar, o perder el control de los intestinos
- Problemas sexuales nuevos, como pérdida de sensibilidad en los genitales
En resumen
- La ciática suele mejorar en semanas o meses, aunque puede durar más.
- El reposo en cama no ayuda; lo recomendado es mantenerse tan activo como pueda.
- En un estudio de Utah, la terapia física temprana se asoció con una mejoría más rápida, pero los beneficios a largo plazo fueron modestos y la evidencia general es mixta.
- No se ha demostrado que los medicamentos comunes para el dolor de nervio ayuden, y la cirugía da alivio más rápido a algunas personas, con menos diferencia con el tiempo.
- El entumecimiento alrededor de los genitales, los cambios en la vejiga o los intestinos, o los síntomas en ambas piernas son una emergencia.
En Utah puede empezar terapia física sin un referido. Si el dolor de pierna le limita el día, una evaluación puede revisar las señales de alarma y ayudarle a decidir los siguientes pasos.